Os jogos olímpicos deste ano no Rio de Janeiro contarão com 206 nações, recorde absoluto de participação. A história dos Jogos da Era Moderna, porém, começou com um número bem mais modesto. Na primeira edição, em Atenas, em 1896, apenas 14 delegações estiveram presentes.

Tais números mostram que a realidade atual das Olimpíadas é completamente diferente da que existia quando o evento começou a ser organizado. Naquela época, além da falta de estrutura para o crescimento dos Jogos, tampouco existia o interesse de outros países pela competição. Com isso, oficialmente, somente quatro países enviaram atletas para todas as edições: Austrália, Grã-Bretanha, Grécia e Suíça.

A Austrália ainda possui uma experiência bastante particular em comparação às outras três nações. Em duas edições dos Jogos, Londres 1908 e Estocolmo 1912, uniu-se à Nova Zelândia para enviar uma delegação conjunta dos dois países da Oceania, vizinhos territorialmente. Surgia ali a Australásia.

No caso de Grécia e Suíça, as explicações para terem marcado presença em todas as Olimpíadas são mais simples: enquanto os gregos deram origem aos Jogos, ainda na Antiguidade, os suíços acabaram se tornando a casa do COI, cuja sede está localizada na cidade de Lausanne.

Por fim, uma dúvida que está longe de ser sanada paira sobre a França, que poderia ter integrado o grupo. Em Saint Louis 1904, o atleta Albert Corey, prata na maratona e na prova das quatro milhas por equipe, apesar de estar no relatório oficial dos Jogos como francês, teria competido pelos EUA, numa equipe de Chicago. Além do mais, oficialmente, o Comitê Olímpico Francês diz que não enviou delegação em 1904 e as medalhas do atleta são contabilizadas como americanas.