Na falta de piscinas, o esporte era praticado em rios e mares abertos na Antiguidade 

A natação é um dos esportes mais antigos do mundo. Na Pré-História o homem já praticava naturalmente o nado para se divertir, caçar e até mesmo sobreviver. De lá para cá, a prática passou por muitas transformações.

Na Antinguidade, Roma e Grécia usavam a natação como parte do treinamento para soldados e também na educação do povo. Nessa época, era uma forma de aprimoramento pessoal e não uma modalidade esportiva. Por volta do século XVII, o nado passou a ser tratado de outra maneira. Segundo estudos, os japoneses adotaram a prática como matéria obrigatória entre estudantes.

A natação começou a progredir como desporto na primeira metade do século XIX, onde, a partir daí, começava-se a organizar competições. A primeira delas foi no Japão, sem registro de vencedores. O primeiro recorde mundial foi do inglês Winston Cole, em 1871, que nadou 92 metros em 1 min e 15s. E as provas eram realizadas em rios, praias e lagos, já que eram raras as piscinas nessa época. O Tietê foi um local de célebres competições. As travessias realizadas nesse rio eram bastante populares.

O esporte foi inserido nas Olimpíadas da Era Moderna em 1896, em Atenas. Nessa competição, todas as provas também foram realizadas em mar aberto, pela falta de piscinas apropriadas.

Os anos foram passando, e a modalidade ganhava ainda mais força. Em Londres, na Inglaterra, seis piscinas já existiam no século XIX, o que, para a época, era um número bastante significativo. Com isso, algumas competições mais sérias eram organizadas. Tornaram-se célebres as travessias do canal da Mancha e as longas maratonas que ocorriam nos rios e mares do mundo todo. O Rio Sena também já foi usado para competições. Em Portugal, durante décadas, era realizada, anualmente, a Travessia do Tejo.

O nadador era equipado com traje de banho, óculos de proteção e touca de banho.

Mas logo esse tipo de competição caiu em desuso pelo surgimento de piscinas próprias para o esporte, e também devido à poluição que gradualmente foi tomando conta de muitos rios e mares.

Hoje em dia a natação é um dos esportes principais nos Jogos Olímpicos, além de existirem competições de âmbito mundial para a modalidade.